Qu'est-ce qu'un virus informatique ?
En 1983, le chercheur Fred Cohen définissait un virus informatique ainsi « un programme qui peut contaminer un autre programme en le modifiant pour inclure une copie de lui-même », en d'autres mots, tous les virus se reproduisent d'eux-mêmes. Pour bien jouer le jeu, la plupart des virus tentent d'échapper aux détections, soit en utilisant des méthodes d'encryptage ou en effectuant de légères mutations chaque fois qu'ils se reproduisent.
Un virus informatique partage bien des traits communs avec son homologue biologique. Comme lui, il ne peut survivre par lui-même : il doit s'associer intimement avec un objet du système afin d'en faire son vecteur, et le détourner pour assurer sa reproduction et, donc, sa survie. Sur un ordinateur Windows, ces « objets » infectables sont divers et ils déterminent la famille à laquelle à laquelle appartient un virus donné.
Le virus que vous devez craindre fait cependant beaucoup plus que se reproduire. Environ 5 % des virus ont une charge utile, c'est-à-dire un ensemble d'instructions conçu pour perturber le cours normal du traitement informatique. La charge utile peut déclencher n'importe quoi, d'un message clignotant inoffensif jusqu'à la réécriture complète de la table d'allocation des fichiers, ce qui implique que vous perdez toutes les données de votre disque dur. Les virus utilisent souvent l'horloge interne de votre ordinateur pour déclencher la charge utile à une date particulière (Payload), les vendredis 13 et les anniversaires célèbres sont populaires.